由于2型糖尿病的高血糖症是逐渐加重的，在疾病早期阶段没有明显症状，常常是多年之后仍未确诊，这增加了并发大血管疾病和微血管疾病的风险。患者血浆胰岛素水平可正常或稍高，高血糖的刺激又引起更多的胰岛素分泌，因此患者的胰岛B细胞负荷较重，并且不足以代偿胰岛素抵抗。虽然胰岛素抵抗可随着体重减轻和药物控制血糖而得到改善，但很难恢复正常。这类糖尿病的发生与年龄、肥胖、慢性炎症和缺乏体育锻炼等环境因素有关，尤其容易发生在既往有高血压及血脂紊乱的患者。本型往往比1型糖尿病有更强的遗传易感性，且机制更为复杂。 

2型糖尿病的特点：

①典型病例常见于40岁以上肥胖的中老年人，偶见于幼儿；

②起病较慢；

③血浆中胰岛素含量绝对值并不降低，但在糖刺激后呈延迟释放；

④胰岛细胞胞浆抗体ICA等自身抗体呈阴性；

⑤初发病人单用口服降糖药一般可以控制血糖；

⑥发生酮症酸中毒的比例不如1型糖尿病；

⑦有遗传倾向，但与HLA基因型无关。